Con la rapida scomparsa di numerose specie animali, l’uomo sta causando la perdita di interi rami dell'”albero della vita”. Lo rivela un nuovo studio che mette in guardia dalla minaccia di una sesta estinzione di massa. La crisi della biodiversità “è grave quanto il cambiamento climatico”, ma non è altrettanto nota al grande pubblico, lamenta Gerardo Ceballos, professore dell’Università Nazionale Autonoma del Messico e coautore dello studio pubblicato sulla rivista PNAS. 

Ma c’è un “bisogno urgente”, perché la posta in gioco è “il futuro dell’umanità”, ha dichiarato all’AFP. Esistono già molti studi sulla scomparsa delle specie, ma questo è unico perché prende in esame l’estinzione di interi generi. Nella classificazione degli organismi viventi, il genere si colloca tra il range della specie e quello della famiglia. Ad esempio, il cane è una specie appartenente al genere Canis, a sua volta appartenente alla famiglia Canidae. “Credo sia la prima volta che si cerca di valutare il tasso di estinzione a un livello superiore a quello della specie”, ha dichiarato all’AFP Robert Cowie, biologo dell’Università delle Hawaii non coinvolto nello studio. “Questo dimostra la perdita di interi rami dell’albero della vita”, una rappresentazione della vita sviluppata per la prima volta da Charles Darwin. Lo studio dimostra che “non stiamo solo potando dei rametti, ma stiamo usando una motosega per sbarazzarci di grandi rami”, ha aggiunto Anthony Barnosky, professore emerito dell’Università della California a Berkeley. I ricercatori si sono basati in particolare sugli elenchi di specie estinte redatti dall’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN). Si sono concentrati sulle specie di vertebrati (esclusi i pesci), per le quali sono disponibili più dati. 

Su circa 5.400 generi (che comprendono 34.600 specie), hanno concluso che 73 si sono estinti negli ultimi 500 anni, la maggior parte dei quali negli ultimi due secoli. Gli uccelli sono al primo posto, seguiti da mammiferi, anfibi e rettili. Per capire se questo tasso è superiore alla norma, i ricercatori hanno poi confrontato questo risultato con il tasso di estinzione stimato dalla documentazione fossile sul lunghissimo periodo. “Sulla base del tasso di estinzione negli ultimi milioni di anni, ci saremmo aspettati l’estinzione di due generi, ma ne abbiamo persi 73”, ha spiegato Gerardo Ceballos. 

Secondo lo studio, l’estinzione di questi 73 generi avrebbe dovuto durare 18.000 anni, non 500. Queste tempi rimangono incerte, poiché molte specie non sono nemmeno conosciute e la documentazione fossile è incompleta. Ma secondo i ricercatori, si tratta probabilmente di tempi inferiori. La causa di queste estinzioni? Le attività umane, che distruggono gli habitat per le coltivazioni, le infrastrutture e altre necessità, ma anche l’eccessivo sfruttamento (pesca eccessiva, caccia, traffico di La causa di queste estinzioni? Le attività umane, che distruggono gli habitat per le coltivazioni, le infrastrutture e altre necessità, ma anche l’eccessivo sfruttamento (pesca eccessiva, caccia, traffico di La causa di queste estinzioni? Le attività umane, che distruggono gli habitat per le coltivazioni, le infrastrutture e altre necessità, ma anche l’eccessivo sfruttamento (pesca eccessiva, caccia, traffico di animali, ecc.). La perdita di una specie può avere conseguenze sul funzionamento di un intero ecosistema. In ultima analisi, questo potrebbe portare al “collasso della civiltà”, sostiene Gerardo Ceballos. 

“Se avete un muro fatto di mattoni e ogni mattone è un genere, la rimozione di un mattone non causerà il crollo del muro”, paragonabile. “Ma se ne rimuovete molti altri, allora il muro crolla”. Non c’è dubbio che si tratti di una sesta estinzione di massa. Ma se sia già iniziata rimane una questione dibattuta, anche se tutti gli esperti concordano sul fatto che l’attuale tasso di estinzione è allarmante. L’ultima estinzione di massa risale a 66 milioni di anni fa, quando l’impatto di un asteroide causò la scomparsa dei dinosauri. “Un valore arbitrario del 75% delle specie perse in un breve periodo è ampiamente utilizzato per definire un’estinzione di massa”, spiega Robert Cowie. Secondo questa soglia, la sesta estinzione di massa “non si è ancora verificata”. 

Ma se “le specie continueranno a estinguersi al ritmo attuale (o più velocemente), allora avverrà”, afferma Cowie. “Possiamo dire che siamo all’inizio di una potenziale sesta estinzione di massa”. Cosa la rende speciale? Il fatto che sarà innescata da una specie – l’uomo – che ha anche il potere di fare qualcosa al riguardo. “La finestra d’azione si sta chiudendo rapidamente”, avverte Gerardo Ceballos, “ma siamo ancora in tempo per salvare molte specie”. La priorità è fermare la distruzione degli habitat naturali e ripristinare quelli perduti, insiste il ricercatore, che spera in una rapida sensibilizzazione: “I governi, le aziende e le persone devono sapere cosa sta succedendo e quali sono le conseguenze”.